Tài khoản vãng lai (hay cán cân vãng lai) là một thành phần cốt lõi của cán cân thanh toán, ghi chép toàn bộ giao dịch hàng hóa, dịch vụ, thu nhập và chuyển khoản giữa người cư trú trong nước và nước ngoài. Theo quy chuẩn biên soạn của IMF năm 1993, tài khoản vãng lai bao gồm cán cân thương mại hàng hóa, cán cân dịch vụ (vận tải, du lịch), cán cân thu nhập (như kiều hối và đầu tư) cùng các khoản chuyển khoản, trong đó cán cân thương mại thường đóng vai trò quan trọng nhất. Về bản chất, tài khoản vãng lai phản ánh chênh lệch giữa tiết kiệm và đầu tư trong nước; nó thặng dư khi xuất khẩu nhiều hơn nhập khẩu hoặc tiết kiệm cao hơn đầu tư, và ngược lại sẽ rơi vào tình trạng thâm hụt. Điểm đáng chú ý là, theo đánh giá của IMF, nếu mức thâm hụt tài khoản vãng lai vượt quá 5% GDP, quốc gia đó bị xem là có sự mất cân bằng tài chính nghiêm trọng, gây khó khăn trong việc huy động vốn bền vững cho nhập khẩu và đầu tư. Cuối cùng, cùng với tài khoản vốn và sự thay đổi dự trữ ngoại hối, tài khoản vãng lai hợp thành cán cân thanh toán tổng thể, phản ánh một cách đầy đủ nhất trạng thái kinh tế vĩ mô của một quốc gia.