Nhập khẩu là hoạt động giao dịch và mua bán hàng hóa, dịch vụ qua biên giới quốc gia từ nước ngoài vào trong nước, đóng vai trò là mặt đối ứng của xuất khẩu trong thương mại quốc tế. Tại Việt Nam, định nghĩa cụ thể về hoạt động này được nêu trong Thông tư số 04/TM-ĐT ban hành ngày 30/7/1993, nhấn mạnh vào quá trình giao dịch và ký kết hợp đồng mua bán thiết bị, dịch vụ để phục vụ tiêu thụ nội địa hoặc tái xuất vì mục tiêu lợi nhuận. Mục tiêu cốt lõi của nhập khẩu là sử dụng hiệu quả ngoại tệ để đưa về vật tư, thiết bị kỹ thuật, nhằm nâng cao năng suất lao động, giải quyết sự khan hiếm hàng hóa và khai thác triệt để lợi thế so sánh quốc gia. Một điểm thú vị theo tài khoản quốc gia, nhập khẩu không nhất thiết phải vượt qua biên giới vật lý, mà chỉ cần có sự thay đổi quyền sở hữu từ người nước ngoài sang người trong nước, bao gồm cả dịch vụ du lịch nước ngoài, thuê tài chính xuyên biên giới và thậm chí cả hàng nhập lậu. Về mặt thống kê, dữ liệu thương mại có sự khác biệt giữa hệ thống thương mại chung và đặc biệt (như kho hải quan), điển hình là trong nội khối EU nơi hàng hóa lưu thông tự do nên các thương nhân nhỏ được miễn nghĩa vụ khai báo chi tiết. Nhờ hoạt động nhập khẩu, các nền kinh tế được kết nối chặt chẽ, thực hiện chuyên môn hóa trong phân công lao động quốc tế và góp phần cải thiện cán cân thanh toán của mỗi quốc gia.