O termo trabalhador (ou operário/proletário) designa, de forma ampla, todo aquele que vive do seu próprio esforço, abrangendo historicamente desde a escravidão e a servidão até o artesanato e o trabalho assalariado. Hoje, o trabalhador formal é aquele que atua sob contrato, com salário e direitos legais, mas ainda persistem formas precárias e até mesmo análogas à escravidão, além do voluntariado, que não recebe salário. A classificação pode ocorrer pelo grau de qualificação, separando os profissionais (capacitados e melhor remunerados) dos não-profissionais (amadores). Nas relações jurídico-econômicas, encontramos o trabalhador formal (que contribui para o PIB), o informal (sem regulamentação), o autônomo, o liberal e o subtrabalhador (lumpesinato), que vive à margem da lei e sem consciência de classe. Pelo setor de atuação, ele se divide entre o primário (agricultura), secundário (indústria), terciário (comércio e serviços) e os setores mais modernos, como o quaternário e o quinário (informação e voluntariado). Quando não possui os meios de produção e depende exclusivamente da venda da sua força de trabalho, o trabalhador assume o conceito sociológico de proletariado, sendo essencial para a estrutura econômica e social.