مدافع در فوتبال بازیکنی است که بین هافبک‌ها و دروازه‌بان قرار می‌گیرد و وظیفه اصلی او جلوگیری از گلزنی حریف و پشتیبانی از دروازه‌بان است. در فوتبال مدرن چهار نوع مدافع تعریف می‌شود: مدافع میانی، مدافع پوششی، مدافع جلوزن (سوییپر) و مدافع کناری که هر کدام وظایف و سیستم‌های خاص خود را دارند. مدافع میانی که نزدیک‌ترین بازیکن به دروازه است، نقش کلیدی در آفسایدگیری و هدایت خط دفاعی دارد و معمولاً از دو یا سه نفر از آن‌ها در سیستم‌هایی مانند ۴-۳-۳ استفاده می‌شود و از دو راهبرد دفاع منطقه‌ای یا نفر به نفر پیروی می‌کنند. مدافع جلوزن یا لیبرو که در فضای بین مدافعان میانی و دروازه‌بان بازی می‌کند، ریشه در سیستم کاتناچیو ایتالیا در دهه ۱۹۶۰ دارد و بازیکنان مشهوری مانند فرانتس بکن‌باوئر و فرانکو بارزی در این پست درخشیده‌اند؛ نمونه مدرن آن نیز استفاده از ترایانوس دلاس در قهرمانی یونان در جام ملت‌های اروپا ۲۰۰۴ بود. در نهایت، مدافعان پوششی و کناری وظیفه پوشش کناره‌ها و جلوگیری از ارسال توپ به محوطه جریمه را بر عهده دارند و بسته به سیستم بازی، تعداد و نحوه عملکردشان تغییر می‌کند.