Le football occupe un rôle central dans les audiences de la télévision française, et certains événements majeurs comme la Coupe du monde doivent obligatoirement être diffusés en clair. De 1986 à 1998, la compétition est principalement partagée entre TF1 et France Télévisions (Antenne 2/FR3), avec l'arrivée de Canal+ en 1998 pour les diffusions cryptées, tandis que la finale de 1994 (Brésil-Italie) est commentée par Didier Roustan et Éric Cantona. En 2002, TF1 obtient l'exclusivité du clair pour un montant record de 168 millions d'euros versés au groupe KirchMedia, mais la mauvaise performance de l'équipe de France plombe alors les audiences. En 2006, le paysage s'élargit avec l'arrivée de M6, tandis que TF1, Canal+ et Eurosport se partagent les matchs ; en 2010, TF1 conserve les rencontres clés (dont la finale et les matchs des Bleus), tandis que France Télévisions et Canal+ paient respectivement 25 et 8 millions d'euros pour des droits secondaires, Canal+ diffusant alors l'intégralité des 64 matchs. Cette évolution illustre le passage d'un duopole historique à un système complexe mêlant accès gratuit garanti et lucratifs contrats payants.