株式会社は、法人格を持つ営利社団法人で、株主が有限責任の下で資金を出資し、専門の経営者に運営を委ねて利益を配当する企業形態です。その本質的な特徴は、(1)法人格、(2)株主の有限責任、(3)株式の自由譲渡性、(4)所有と経営の分離、(5)株主による所有の5点に集約されます。歴史的には、1602年設立のオランダ東インド会社が継続的資本を持つ最初の株式会社とされ、大航海時代の貿易や植民地経営で発展しましたが、1720年の南海泡沫事件を機にイギリスでバブル法が制定されるなど、規制の歴史も古くから存在します。現代では、中小企業向けに株式譲渡を制限する非公開会社や、ドイツの有限会社（GmbH）など、多様な形態が各国で認められています。また、会社は誰のものかという議論（株主主権論、従業員主権論、ステークホルダー論）や企業の社会的責任（CSR）も重要な論点となっています。