Lotniskowiec to okręt pełniący funkcję pływającego lotniska i bazy dla samolotów oraz śmigłowców, którego głównym zadaniem jest prowadzenie operacji bojowych z pokładu startowego. Pierwsze jednostki powstały pod koniec I wojny światowej (np. brytyjski „Furious”), ale ich znaczenie wzrosło podczas II wojny światowej, zwłaszcza na Pacyfiku, gdzie bitwa pod Midway w 1942 roku ostatecznie ugruntowała ich prymat nad pancernikami. Obecnie największą flotą lotniskowców dysponują USA (m.in. typy Nimitz i Gerald R. Ford), a inne państwa, takie jak Chiny, Francja, Wielka Brytania czy Indie, posiadają własne okręty tej klasy. Co istotne, tylko USA i Francja korzystają z lotniskowców o napędzie atomowym wyposażonych w system CATOBAR wspomagający start i lądowanie myśliwców. Okręty te operują zwykle w ramach grup uderzeniowych z fregatami, niszczycielami i okrętami podwodnymi, co pozwala im na samodzielne prowadzenie działań na ogromnych obszarach. Początkowo traktowane jako jednostki pomocnicze, ewoluowały z przebudowanych krążowników w główną siłę uderzeniową współczesnych flot.