모텔은 자동차 여행자를 위해 설계된 숙박 시설로, 호텔과 달리 중앙 로비를 거치지 않고 주차장에서 각 객실로 바로 출입할 수 있는 것이 큰 특징입니다. '모터 호텔'의 합성어인 '모텔'이라는 이름은 1925년 아서 하인먼(Arthur Heineman)이 캘리포니아주 샌루이스오비스포에 설립한 마일스톤 모텔에서 처음 사용되었으며, 이는 현존하는 최초의 모텔로 꼽힙니다. 1920년대 대규모 고속도로 네트워크가 개발되면서 등장한 모텔은 자동차 여행 붐과 함께 1960년대에 전성기를 맞았지만, 이후 고속도로 분기점에 들어선 대형 체인 호텔과의 경쟁 속에서 쇠퇴했습니다. 대부분 고속도로변 저층 건물로 지어진 모텔은 화려한 네온사인으로 눈길을 끌었으며, '부부 운영(mom-and-pop)' 방식의 독특한 소규모 시설이 많았습니다. 초기에는 1910년대 오토 캠프와 1930년대 오두막 형태에서 시작해 발전했으며, 한때는 하룻밤에 1달러 미만의 저렴한 가격으로 이용할 수 있었습니다. 인종 차별이 존재하던 시기에는 흑인 여행자들이 '그린 북'과 같은 특별 가이드북을 사용해야 했으나, 1964년 민권법과 관련 판결을 통해 모텔의 인종 격리도 법적으로 종식되었습니다.