Le cycle des quintes est une représentation géométrique qui organise les douze notes de l'échelle chromatique en reliant leurs altérations aux tonalités majeures et mineures correspondantes. Ses fondements reposent sur des rapports physiques de fréquences (comme l'octave 2/1 et la quinte pure 3/2), et l'accordage par quintes remonte à la Mésopotamie antique, où les anciens — de Pythagore jusqu'aux mathématiciens chinois — ont découvert que douze quintes ne se referment pas exactement, créant ainsi le fameux comma pythagoricien. Le cercle n'a été formalisé en tant que tel qu'à la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle, afin de théoriser les modulations de l'époque Baroque. Le premier diagramme connu apparaît dans Grammatika (1677) de Nikolay Diletsky, tandis que le théoricien allemand Johann David Heinichen développa indépendamment son propre "cercle musical" en 1711. Ce n'est qu'avec l'avènement de tempéraments comme le tempérament égal (développés en Europe vers l'an 1500) que ce cycle a pu réellement se refermer, permettant la modulation sans désaccord. Aujourd'hui, cet outil fondamental permet aux musiciens de visualiser facilement les relations harmoniques et de faciliter la composition.