Sạt lở đất là một hiện tượng địa chất nguy hiểm, xảy ra khi khối đất đá trượt trên bề mặt do mất cân bằng trọng lực, thường được xếp vào loại thiên tai. Nguyên nhân tự nhiên gồm mưa lớn, tuyết tan làm bão hòa đất, động đất gây hóa lỏng, xâm thực của sông biển, và mất lớp thực vật giữ đất. Bên cạnh đó, các hoạt động của con người như phá rừng, xây dựng, sử dụng vật liệu nổ hay rung động giao thông cũng góp phần làm mất ổn định mái dốc. Theo cơ học đất, mái dốc có hai trạng thái ổn định: cân bằng không bền vững (tạm thời) và ổn định bền vững, phụ thuộc vào sự cân bằng giữa tải trọng gây trượt và lực chống trượt (ma sát trong và lực dính của đất). Các nhà khoa học đã xây dựng công thức tính chiều sâu tới hạn (Hth) để xác định khi nào mái đất bắt đầu mất ổn định; nếu chiều sâu hố đào vượt quá giá trị này, hiện tượng trượt sẽ xảy ra. Việc hiểu rõ các yếu tố này giúp con người đưa ra biện pháp gia cố, bóc bớt đất hoặc thoát nước hiệu quả để phòng tránh thiệt hại do sạt lở gây ra.