Ein Kandidat ist eine Person, die sich um ein Amt oder eine Position bewirbt. Der Begriff stammt aus dem 16. Jahrhundert und geht auf das lateinische candidatus zurück, das sich von der weißen Toga (toga candida) ableitet, die römische Amtsbewerber trugen – sogar der berühmte Redner Cicero hielt seine Wahlkampfrede „in toga candida“. Im modernen politischen Kontext bezeichnet man damit Bewerber um Mandate, wobei der Begriff Kandidatur im 19. Jahrhundert aus dem Französischen übernommen wurde.

Besonders wichtig ist der Spitzenkandidat, der eine Partei im Wahlkampf anführt, etwa als Kanzlerkandidat. Ein historisches Beispiel ist Konrad Adenauer, der am 15. September 1949 nur mit seiner eigenen Stimme zum ersten Bundeskanzler der Bundesrepublik gewählt wurde. Parteien wie Bündnis 90/Die Grünen oder Die Linke nominieren häufig eine Doppelspitze aus zwei Spitzenkandidaten. Allerdings ist die Spitzenkandidatur oft eine Scheinkandidatur, da der Kandidat häufig ein anderes hohes Amt behält (z. B. Ministerpräsident) und das Parlamentsmandat nicht antritt, weil er die Regierung nicht kontrollieren kann. Trotzdem sind Spitzenkandidaten die zentralen Figuren im Wahlkampf und prägen die politische Auseinandersetzung maßgeblich.