Créée en 1680 sous le règne de Louis XIV à l'initiative de Colbert, la Ferme générale était une puissante compagnie financière qui prenait à ferme une partie des revenus du roi, notamment les impôts indirects, les douanes et les droits d'enregistrement. Les fermiers généraux, qui la dirigeaient, étaient bien plus que de simples banquiers : ils étaient de véritables gestionnaires de l'impôt, connaissant leur apogée entre 1726 et 1780, et pouvaient générer des profits énormes, malgré des origines morcelées que Sully avait commencé à regrouper dès 1604. Colbert, qui unifia ses bases juridiques par une série d'ordonnances entre 1680 et 1687, nourrissait pourtant une grande méfiance envers ces financiers, dont il redoutait l'enrichissement personnel au détriment du Trésor royal. La Ferme générale disparaît de facto avec la résiliation du bail Mager par décret du 20 mars 1791, puis sombre définitivement suite au célèbre procès des fermiers généraux en 1794, où plusieurs d'entre eux furent exécutés. Après sa chute, ses missions de police du commerce extérieur furent reprises par la Douane militaire, qui évolua en la moderne Direction générale des Douanes et Droits indirects.