Le terme shogun (ou seii-taishōgun) signifie « grand général pacificateur des barbares » et fut d'abord attribué aux commandants militaires de l'époque de Heian, comme Sakanoue no Tamuramaro, pour soumettre les Emishi. C'est avec Minamoto no Yoritomo en 1192 que le titre devint synonyme de dictateur militaire, établissant le premier bakufu à Kamakura, tandis que l'empereur restait le souverain de jure. Par la suite, seuls les clans Ashikaga (1338-1573) et Tokugawa (1603-1868) reçurent ce titre et fondèrent leurs propres shogunats, contrôlant le Japon pendant des siècles. Entre 1568 et 1598, des chefs militaires puissants, souvent appelés « shoguns transitoires », exercèrent le pouvoir sans jamais recevoir le titre officiel. Le titre fut finalement abandonné au XIXe siècle lors de la création de la noblesse kazoku, marquant la fin de l'ère des shoguns et le retour du pouvoir impérial.