זהב

זהב

זהב (Au, מספר אטומי 79) הוא מתכת מעבר ייחודית המופיעה בטבע בצורתה הטהורה, הודות לאדישות הכימית הגבוהה שלו, והאיזוטופ היציב היחיד שלו הוא 197Au. תכונותיו יוצאות הדופן כוללות מוליכות חשמלית גבוהה, עמידות מוחלטת בפני קורוזיה (הוא נמס רק במי מלך), וכושר ריקוע מרשים – גרם אחד יכול להימתח ל-66 קילומטרים, מה שהופך אותו לחומר מועדף לתכשיטים (הנמדדים בקרט) ולטכנולוגיה.

ההיסטוריה של הזהב ארוכה: הוא שימש כבר ב-2600 לפנה"ס (עדויות בכתב חרטומים), והפקתו הקולוניאלית החלה בקריביים ב-1514, אך המהפכה הגדולה הייתה במאה ה-19 עם "הבהלה לזהב" המפורסמת בקליפורניה (1849), אלסקה, דרום אפריקה ואוסטרליה, שעיצבה את הדמוגרפיה העולמית. מבחינת הפקה, דרוש ריכוז מינימלי של כחצי גרם לטונה להפקה מסחרית, והשיטות כוללות שימוש בציאניד (שגרם לאסון אקולוגי ברומניה ב-2000); דרום אפריקה הייתה המקור העיקרי מאז 1880, וגם בארץ ישראל (ליד תמנע) נמצאו מרבצים קדומים.

נכון לסוף 2024, נכרו לאורך ההיסטוריה כ-216,265 טון זהב בשווי של כ-20 טריליון דולר, כאשר 70% מכלל הזהב הופק מאז 1910 בלבד, ונפחו הכולל משתווה לשלוש בריכות אולימפיות. שילוב תכונותיו – הברק, העמידות והנדירות – הקנה לו מעמד חברתי וסמלי מיוחד, והוא משמש בסיס לאמצעי תשלום וחפצי נוי.