Svenska mästerskapen i friidrott har arrangerats årligen sedan 1896, då den första tävlingen hölls i Helsingborg. Från början var det endast herrar som tävlade, men från och med 1927 (i Lidköping) fick även damerna egna mästerskap. De tidiga åren präglades av grenar som sprint, distanslöpning, häck, hopp och kast, där namn som Harald Andersson-Arbin och Carl E. Helgesson dominerade resultatlistorna. Mästerskapen flyttade mellan städer som Göteborg och Stockholm, och grenutbudet växte med bland annat stafett och femkamp. Redan i början av 1900-talet framträdde legendarer som Eric Lemming, som senare blev världskänd i spjutkastning.