เมื่อเวลา 20.55 น. ของวันที่ 24 มีนาคม พ.ศ. 2554 เกิดแผ่นดินไหวขนาด 6.8 แมกนิจูด ที่ระดับความลึกเพียง 10 กิโลเมตร โดยมีศูนย์กลางอยู่บริเวณรัฐฉาน ประเทศพม่า ใกล้ชายแดนไทย-ลาว ซึ่งเกิดจากการเคลื่อนตัวของรอยเลื่อนที่เชื่อมจากที่ราบสูงยูนนานลงมาถึงไทย อันเป็นพื้นที่เสี่ยงภัยแผ่นดินไหวอยู่แล้ว แรงสั่นสะเทือนรับรู้ได้ไกลถึงหลายเมืองในพม่า ภาคเหนือและภาคกลางของไทย รวมถึงกรุงเวียงจันทน์ กรุงฮานอย และแคว้นสิบสองปันนาของจีน ผลกระทบในประเทศไทยรุนแรงที่สุดที่จังหวัดเชียงราย โดยเฉพาะยอดพระธาตุเจดีย์หลวงเชียงแสนหักโค่นลงมา ขณะที่อาคารสูงในกรุงเทพฯ อย่างตึกแกรมมี่และอาคารชินวัตรเกิดการสั่นไหวจนพนักงานต้องอพยพหนีออกมา แม้จะมีอาฟเตอร์ช็อกตามมาอีกหลายครั้งรวมถึงเมื่อวันที่ 10 พฤษภาคม แต่ไม่มีการประกาศเตือนภัยสึนามิ เนื่องจากจุดศูนย์กลางอยู่บนแผ่นดินใหญ่ไกลจากทะเลเกินกว่าจะก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ได้