Verdedigers vormen de laatste linie tussen de aanvallers van de tegenstander en de doelman, en hun primaire taak is het voorkomen van doelpunten met behulp van tackles, de buitenspelval en het blokkeren van de bal. Het aantal verdedigers is drastisch geëvolueerd: tot de jaren vijftig en zestig waren twee tot drie verdedigers het maximum, maar tegenwoordig spelen vrijwel alle teams met vier of meer verdedigers. Er bestaan twee hoofdtypen verdedigers: centrale verdedigers en vleugelverdedigers. Centrale verdedigers spelen in de as van de verdediging, zijn vaak groot en kopbalsterk, en schuiven bij hoekschoppen regelmatig mee naar voren; een vrijere variant hiervan is de libero, die achter de rest speelt en het spel opbouwt. Vleugelverdedigers bewaken de flanken, stoppen buitenspelers, maar mogen in balbezit mee aanvallen, en de zeer aanvallende variant daarvan wordt een wing-back genoemd die constant de hele flank op en neer rent.