Een converso was een Jood die in Spanje of Portugal, vaak gedwongen, tot het katholicisme werd bekeerd; in het Hebreeuws staan zij bekend als anusim (gedwongenen). Deze bekering ging gepaard met bedreiging en discriminatie, en zij kregen de beledigende naam marranos (varkens), of in de Spaanse Nederlanden het scheldwoord spekjood, omdat ze in het openbaar varkensvlees aten om geloofsvervolging te vermijden. De Joodse gemeenschap was al sinds de 2e eeuw in Spanje geworteld, maar vanaf de 7e eeuw erodeerden de Visigoten hun rechten, en in 1391 volgden grote antisemitische pogroms. De Jodenhaat werd gevoed door jaloezie op hun vooraanstaande positie en door de Vaticaanse geloofsijver, die via concilies strengere regels en apart wonen afdwong. Hoewel het begrip zijn oorsprong vindt in de 14e en 15e eeuw, strekt het zich bij uitbreiding uit tot de Jodenvervolgingen van de 20e eeuw.