I rifiuti radioattivi sono materiali derivanti dall'uso pacifico dell'energia nucleare che contengono isotopi radioattivi e non sono destinati al riutilizzo, con il combustibile nucleare esaurito come esempio più noto e difficile da gestire per la sua lunga persistenza nell'ambiente. La loro storia è segnata da pratiche passate: dal 1946, la Marina degli Stati Uniti e altre nazioni (come Russia, Cina e Giappone) gettarono fusti di scorie negli oceani, ad esempio vicino alle Isole Farallon, fino agli anni '90. A differenza di altri rifiuti industriali, i rischi nucleari furono riconosciuti immediatamente, portando allo sviluppo di soluzioni di smaltimento già con le prime centrali commerciali, prima che scoppiasse l'allarmismo pubblico. La classificazione, che varia da paese a paese, segue spesso le linee guida della IAEA del 1981, che distingue i rifiuti in base alla loro attività e alla loro vita media. I rifiuti ad alta attività (HLW) generano calore e richiedono raffreddamento, mentre quelli a media attività (ILW), come resine e fanghi chimici, necessitano di schermature ma non di raffreddamento. Infine, i rifiuti a bassa attività (LLW) hanno una radioattività così bassa da non richiedere schermature speciali durante la manipolazione.