Die 3. Liga ist die dritthöchste Spielklasse im deutschen Männerfußball und wurde zur Saison 2008/09 als neue Profi-Liga zwischen der 2. Bundesliga und der Regionalliga eingeführt. Der DFB beschloss ihre Einführung am 8. September 2006, um die Leistungsdichte zu erhöhen und die dritte Spielklasse besser zu vermarkten; da sie vom DFB und nicht der DFL verwaltet wird, trägt sie offiziell nicht den Namen „3. Bundesliga“. Das erste Spiel der Liga bestritten am 25. Juli 2008 Rot-Weiß Erfurt und Dynamo Dresden (0:1), wobei Halil Savran den ersten Treffer erzielte, während der 1. FC Union Berlin am 9. Mai 2009 als erster Meister den silbernen Pokal gewann. In der Premierensaison waren zunächst nur vier U-23-Mannschaften von Profivereinen zugelassen, um Wettbewerbsverzerrungen zu vermeiden. Seit der Saison 2018/19 gibt es in der Liga vier Absteiger, erstmals regelmäßige Montagsspiele und durch eine Partnerschaft mit Adidas einen einheitlichen Spielball (Telstar 18). Zudem verlor die Liga mit dem Abstieg des FC Rot-Weiß Erfurt ihr letztes Gründungsmitglied, sodass ab diesem Zeitpunkt kein Klub mehr durchgehend seit Beginn vertreten war.