Paliwo to substancja, która podczas intensywnego utleniania (spalania) wydziela duże ilości ciepła, wykorzystywanego do produkcji energii mechanicznej w silnikach lub do celów grzewczych i technologicznych w kotłach. Jego najważniejszą cechą jest ciepło spalania oraz wartość opałowa, które określają ilość uzyskanej energii. Ze względu na pochodzenie paliwa dzielą się na naturalne (np. ropa naftowa, węgiel, gaz ziemny, biomasa) oraz sztuczne, powstałe w wyniku ich przeróbki (np. benzyna, olej napędowy, koks, LPG). Biorąc pod uwagę stan skupienia, wyróżniamy paliwa stałe, ciekłe i gazowe, a ze względu na zastosowanie – opałowe (np. węgiel, drewno) oraz napędowe do silników spalinowych. Osobną, specyficzną grupę stanowi paliwo jądrowe, wykorzystywane w energetyce atomowej, a do paliw zaliczamy także biopaliwa i paliwa syntetyczne.