يعتمد سعر النفط الخام على معايير محددة مثل خام غرب تكساس الوسيط (WTI) وخام برنت، وتتأثر الأسعار بعوامل الثقل النوعي، ومحتوى الكبريت، ومكان الاستخراج، كما يرتبط الطلب بشكل وثيق بنمو الاقتصاد العالمي. وتُظهر الأسعار تاريخًا متقلبًا، حيث انخفضت إلى 16 دولارًا فقط في يناير 1999 بسبب الأزمة المالية الآسيوية وزيادة الإنتاج العراقي، ثم تضاعفت بسرعة لتتجاوز 35 دولارًا بحلول سبتمبر 2000. وواصلت الأسعار صعودها المطرد خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، محققةً أرقامًا قياسية مثل 60 دولارًا في يونيو 2005، و77 دولارًا في يوليو 2006، ومتجاوزة 80 ثم 90 دولارًا في شهري سبتمبر وأكتوبر 2007 على التوالي، مدفوعة بتوترات جيوسياسية، وضعف الدولار، وارتفاع الطلب، ليبلغ متوسط عام 2008 حوالي 94 دولارًا. وتخضع الأسعار لتقلبات حادة لأن العرض والطلب غير مرنين على المدى القصير، فإذا تجاوز الطلب الطاقة الإنتاجية ترتفع الأسعار بشكل حاد، مما يحفز استثمارات جديدة، بينما يؤدي فائض العرض إلى انهيار الأسعار وإغلاق الآبار غير الاقتصادية. وتلعب منظمة أوبك دورًا محوريًا في تثبيت الأسعار عند مستويات تفيد أعضاءها، وقد شهد ديسمبر 2023 أطول سلسلة خسائر أسبوعية في الأسعار منذ 2018 وسط مخاوف من تخمة عالمية في المعروض. وتُعد الأزمات الكبرى مثل حظر النفط عام 1967 وأزمة 1973 و1979، محطات تاريخية مهمة شكلت السياسات النفطية العالمية حتى اليوم.