Odznaczenie to honorowe wyróżnienie nadawane za szczególne zasługi, wybitne osiągnięcia zawodowe czy społeczne, a także za akty odwagi lub w celu upamiętnienia ważnych wydarzeń. W zależności od rangi dzieli się je zazwyczaj na ordery, krzyże, medale, gwiazdy i odznaki, gdzie najwyższym stopniem jest zwykle order, a najniższym – odznaka. Od tej reguły istnieją jednak wyjątki – np. w Szwajcarii, Izraelu i Stanach Zjednoczonych, gdzie ze względów tradycyjnych lub republikańskich najwyższym odznaczeniem są medale, jak chociażby amerykański Prezydencki Medal Wolności. Odznaczenia mogą być nadawane nie tylko przez władze państwowe, ale także przez ministerstwa, organizacje, instytucje kościelne, a nawet osoby prywatne i stowarzyszenia. Ta różnorodność sprawia, że systemy odznaczeń stanowią ważny element kultury i historii wielu narodów, odzwierciedlając ich wartości i tradycje.