Politik er et bredt begreb, der både dækker beslutningsprocesser, de institutioner der gennemfører dem, og selve indholdet i de politiske forslag – og det findes i alle menneskelige gruppeinteraktioner, ikke kun i staten. Fagene statskundskab og politologi studerer disse processer, og teoretikere som Harold Lasswell ("hvem får hvad, hvor, hvornår og hvordan") og David Easton ("autoritativ fordeling af værdier") har givet klassiske definitioner. Erik Rasmussen udvidede Eastons definition til at omfatte både fastsættelse og fordeling af værdier, hvilket giver et mere nuanceret billede. Magt er uløseligt forbundet med politik; Max Weber så den som evnen til at gennemtrumfe sin vilje, mens Hannah Arendt betonede den menneskelige evne til at handle i fællesskab. Centrale begreber som autoritet, legitimitet og suverænitet er afgørende for at forstå, hvordan en regering opnår og udøver kontrol over sit territorium. Endelig har praktikere som Bismarck ("det muliges kunst") og Olof Palme ("at ville") givet forskellige perspektiver på politik, hvilket understreger begrebets kompleksitet og rækkevidde.