وزير الحرب كان عضواً في مجلس وزراء الولايات المتحدة، وبدأ هذا المنصب مع إدارة الرئيس جورج واشنطن، حيث عُيّن هنري نوكس لمواصلة عمله بعد أن شغل منصباً مماثلاً للكونغرس القاري بين عامي 1781 و1789. في البداية، كان مسؤولاً عن جميع الشؤون العسكرية بما فيها البحرية، لكن بعد إنشاء منصب وزير البحرية عام 1798، اقتصرت مسؤولياته على شؤون الجيش الأمريكي فقط. منذ عام 1886، أصبح وزير الحرب في خط الخلافة الرئاسية، وفي عام 1947، حلّ قانون الأمن القومي محله بإنشاء منصبي وزير الجيش ووزير القوات الجوية، اللذين أصبحا لاحقاً تحت إشراف وزير الدفاع. يُعتبر مكتب وزير الجيش الخلف المباشر لمكتب وزير الحرب، على الرغم من أن وزير الدفاع تولى مقعده في مجلس الوزراء وخط الخلافة الرئاسية. صُمم المنصب في بداياته على غرار وزير الحرب البريطاني، وكان الجيش تحت قيادة نوكس صغيراً جداً، إذ لم يتجاوز عدده 700 رجل فقط. استمر هذا المنصب من عام 1789 حتى عام 1947، وشهد تحولاً كبيراً من إدارة الشؤون العسكرية الشاملة إلى التركيز على الجيش فقط قبل إلغائه نهائياً.