俳優とは、演劇や映画などで人物に扮して演じる職業で、その歴史は古代ギリシア悲劇に遡り、アイスキュロスやソポクレースが俳優数を増やしたと伝えられています。16世紀にはコメディア・デラルテの流行により俳優が職業として確立し、イタリアやフランスでは16世紀末に職業的女優も登場しましたが、イギリスでは17世紀後半まで女役は少年が演じていました。日本語の「俳優」という言葉は古代中国の宮廷道化師に由来し、現代の用法は坪内逍遥によるとされています。俳優は活動範囲により舞台俳優・映画俳優・テレビ俳優などに分類され、ハリウッドでは主要な役はすべてオーディションで選ばれる厳しい競争社会です。日本では平安時代末期の田楽・猿楽に始まり、能役者や歌舞伎役者を経て、1910年には帝国劇場が15人の女優を輩出しました。近年は「女優」「男優」という性別による呼び分けをやめ、ジェンダー中立的な「俳優」という呼称を用いる動きが広がっています。