En programación, una primitiva es la unidad de procesamiento más pequeña y atómica con significado semántico dentro de un lenguaje, distinguiéndose de los simples tokens sintácticos. A nivel de máquina, la instrucción generada por un ensamblador suele considerarse la unidad básica, aunque muchas computadoras modernas dependen de un nivel aún más bajo llamado microcódigo, que interpreta el código de máquina y solo es modificable por programadores de hardware. En los lenguajes de alto nivel (HLL), una primitiva puede representar una sola operación o dato, pero su ejecución real puede involucrar miles de instrucciones de bajo nivel, un fenómeno conocido como la sanción de abstracción. Las declaraciones en lenguajes interpretados añaden una capa extra, ya que primero deben ser procesadas por un intérprete antes de ejecutarse. Finalmente, en los lenguajes de cuarta (4GL) y quinta (5GL) generación, la correspondencia con primitivas de bajo nivel no es simple, pues se orientan más a la resolución de problemas y la ingeniería de sistemas que a la construcción procedural. En resumen, el concepto de primitiva varía según el nivel de abstracción, desde el microcódigo hasta las declaraciones de alto nivel.