El reconocimiento aéreo es la inspección del terreno desde el aire mediante aviones o drones, y se utiliza tanto para el espionaje militar como para la cartografía moderna. Sus orígenes se remontan a la Revolución Francesa, cuando Charles Coutelle usó el globo L'Entreprenant en la batalla de Fleurus (1794), y posteriormente se experimentó con cometas y palomas equipadas con cámaras. La primera misión militar de este tipo ocurrió en la guerra ítalo-turca (1911), y durante la Primera Guerra Mundial la fotografía aérea evolucionó rápidamente, llegando a capturar más de medio millón de imágenes del frente en 1918. En la Segunda Guerra Mundial, Sidney Cotton y Maurice Longbottom revolucionaron la técnica en 1939 al proponer aviones pequeños, rápidos y desarmados, como el famoso Spitfire PR, que volaba a gran altitud para evitar ser detectado. Hoy en día, esta práctica se ha modernizado con el uso de vehículos aéreos no tripulados (drones) y se aplica principalmente a la elaboración de mapas y la recopilación de inteligencia de imágenes y señales.