Игра — это условная ситуация с заданными правилами, где пространство отделено от реальности «магическим кругом», а самоцель — преодоление искусственных ограничений. Термин применяется не только к развлечениям, но и к практическим сферам: деловые игры в управлении и военные игры для отработки решений.

В науке нет единого определения игры: от «деятельного» подхода Йохана Хёйзинги и Роже Кайуа до «формальной системы» Криса Кроуфорда (1984). Наибольшую популярность получили широкие формулировки Кэти Сейлен и Эрика Циммермана (2003) — «система с искусственным конфликтом и исчислимым результатом», и Йеспера Юуля (2005), добавившего эмоциональную вовлечённость и договорные последствия.

Исследователь Яакко Стенрос отметил ограниченность таких определений, а Дэвид Маерс выделил четыре неотъемлемых свойства игры: ограничительные правила, цели, конфликт и образное представление.

История игр уходит в доисторические времена: ещё до появления человека высшие животные (например, обезьяны) демонстрировали игровое поведение, а человеческие игры эволюционировали от ритуальных до сложных тем — войны, любви и фэнтези.