Un contrato es un acuerdo jurídico, oral o escrito, entre dos o más partes con capacidad legal que se comprometen a cumplir derechos y obligaciones recíprocos. Puede ser bilateral (ambas partes asumen obligaciones) o unilateral (solo una se obliga), y sus elementos esenciales en el derecho continental son el consentimiento, el objeto, la causa y, en ocasiones, una forma solemne específica. A diferencia del derecho continental, que lo concibe como un amplio acuerdo de voluntades, el common law exige como requisito fundamental la existencia de una contraprestación (consideration). Para perfeccionarse, algunos contratos requieren actos adicionales, como la entrega de una cosa (contratos reales) o formalidades especiales (contratos formales), una doctrina que hunde sus raíces en el Derecho romano, donde juristas como Ulpiano lo definieron en el Digesto de Justiniano como una convención. Su función elemental es originar efectos jurídicos exigibles, aunque sus requisitos varían según las realidades socioculturales de cada país, llegando incluso a abarcar instituciones como el matrimonio en algunos ordenamientos.