Il lavoratore è chi svolge un'attività manuale o intellettuale per produrre beni o servizi, dietro compenso o anche gratuitamente (come i volontari). La categoria più comune è il lavoratore dipendente (o subordinato), che opera alle dipendenze di un datore di lavoro pubblico o privato in cambio di una retribuzione, ma esistono molte altre tipologie: gli autonomi che lavorano in proprio, i parasubordinati (via di mezzo), e i soci lavoratori di cooperative che condividono il rischio d'impresa. Forme particolari includono il lavoro occasionale e quello accessorio (con voucher), nonché i lavoratori somministrati tramite agenzie, spesso con contratti a tempo determinato. Nel terziario avanzato è diffuso il rapporto di associato, intermedio tra collaboratore e socio, mentre i soci/amministratori di piccole e medie imprese possono essere inquadrati come dipendenti, co.co.co. o professionisti con partita IVA. Anche stagisti, tirocinanti e praticanti sono considerati lavoratori, con contratti di stage o tirocinio. In sintesi, il termine abbraccia una realtà molto variegata, che va ben oltre il semplice impiegato classico.