Taraf, hukuksal amaçlar doğrultusunda tek bir varlık olarak tanımlanabilen gerçek veya tüzel kişileri ifade eder; ancak tüzel kişiliği bulunmayan adi ortaklıklar ve miras ortaklıkları da bu statüyü kazanabilir. Bir davada tanıklar ve bilirkişiler taraf sayılmazken, taraflar genellikle davacı (davayı açan), davalı (aleyhine dava açılan), sanık (ceza davasında suçlanan), dilekçe sahibi, çapraz şikayetçi ve çapraz davalı gibi rollerle anılır. Mahkemeler, tarafları tanımlamak için ülkeden ülkeye değişen terimler kullanır; örneğin eski Amerikan davalarında "ilk bölümün tarafı" ve "ikinci bölümün tarafı" ifadeleri kullanılırken, Nijerya'da ceza davalarında savcı ve davalı terimleri tercih edilir. Bu kavram, hukuki temsilciler olan veli, vasi ve kayyım gibi kurumlarla da yakından ilişkilidir ve dava süreçlerinin temelini oluşturur. Özetle, taraf kavramı, bir hukuki uyuşmazlıkta hak ve yükümlülük sahibi olan tüm aktörleri kapsayan dinamik ve çok yönlü bir yapıdır.