선우(單于)는 고대 흉노 제국의 황제를 뜻하는 칭호로, '위대한 하늘의 아들'이라는 의미를 담고 있습니다. 이는 중국의 천자(天子) 개념과 유사하며, 흉노는 선우 아래 여러 왕을 두어 평시에는 통치자, 전시에는 장수로 활용했습니다. 가장 뛰어난 업적을 남긴 선우는 묵돌 선우로, 한나라 고조(유방)를 격파하고 매년 공물을 받았으며, 동쪽의 동호와 서쪽의 월지국을 정복해 광대한 제국을 건설했습니다. 선우는 흉노의 지배 가문인 연제씨에서 세습되었으나, 초기의 장자 계승 원칙은 이치사 선우 이후 지켜지지 않았습니다. 현대 언어학자들은 '탱리고도선우'의 어원을 투르크어·몽골어 등에서 찾으려 했지만, 흉노 언어가 규명되지 않아 정확한 기원은 여전히 불명확합니다. 이후 유연·돌궐 등 후계 유목 국가들은 선우 대신 카간이라는 칭호를 사용하여, 선우는 흉노만의 독특한 군주 호칭으로 남았습니다.