대통령은 국가의 원수이지만 정부 형태에 따라 권한이 크게 달라집니다. 대통령제에서는 행정부 수반으로서 정치적 실권을 가지는 반면, 의원내각제에서는 국가통합의 상징으로서 형식적 권한만 가집니다. 이 제도는 1787년 미국 필라델피아 헌법회의에서 몽테스키외의 권력분립 사상을 바탕으로 탄생했으며, 'president'를 일본이 '통령'에 '대'자를 붙여 만든 '대통령'이라는 번역어에서 유래했습니다. 한국에서는 1881년 이헌영의 「일사집략」에 처음 등장했고, 이후 상해 임시정부가 공식 직함으로 채택해 오늘날까지 이어져 왔습니다. 선출은 국민 직선 또는 미국처럼 선거인단을 통한 간선이 있으며, 임기는 한국이 5년 단임, 미국이 4년 중임(3선 불가), 러시아가 무한 재선 등 국가마다 차이가 큽니다. 역사적으로는 1860년대 멕시코에서 대통령(베니토 후아레스)과 황제(막시밀리아노 1세)가 공존하는 초유의 사례가 있었고, 현재 중국과 베트남은 국가주석, 대만은 총통이라는 다른 명칭을 쓰기도 합니다.