L'élection, du latin eligere (choisir), désigne la désignation de représentants par le vote, mais dans l'Antiquité, le tirage au sort était privilégié pour choisir les magistrats, l'élection étant alors une pratique aristocratique. Au Moyen Âge, les pratiques électives étaient courantes, notamment dans l'Église catholique (évêques, abbés, papes) et dans les institutions municipales, avant d'être largement supplantées par la légitimité monarchique de droit divin. Avec le Siècle des Lumières et le libéralisme, l'élection est réintroduite, mais à l'époque révolutionnaire, elle n'est pas considérée comme démocratique par excellence ; des penseurs comme James Madison et l'abbé Sieyès défendaient la représentation contre la démocratie directe, tandis que d'autres s'appuyaient sur Rousseau. En France, la Révolution de 1848 instaure le suffrage universel masculin, ce qui fait évoluer la conception du terme « démocratie » vers sa forme actuelle, bien que toujours débattue. La Troisième République ré-institue ce suffrage universel masculin, consolidant le régime représentatif moderne qui reste un pilier des démocraties libérales, mais dont le caractère démocratique est encore questionné.