Le Grand incendie de Chicago s'est déroulé du 8 au 10 octobre 1871, causant la mort d'environ 300 personnes, la destruction de 17 500 bâtiments et laissant 100 000 habitants sans abri, soit près d'un tiers de la population. Bien que sa cause reste débattue (une vache renversant une lampe à kérosène chez Patrick et Catherine O'Leary ou une pluie de météorites), la propagation rapide du feu a été favorisée par un temps sec et venteux ainsi que par des constructions en bois omniprésentes. Parti d'un hangar au 137 DeKoven Street, l'incendie a rapidement franchi la rivière Chicago, détruisant plus des deux tiers des structures de la ville. Grâce à une aide financière et matérielle massive venue des États-Unis et d'Europe, la ville a été reconstruite rapidement selon des codes du bâtiment plus stricts. Cet événement, l'une des plus grandes catastrophes américaines du XIXe siècle, a marqué un tournant majeur pour Chicago, qui est devenue un laboratoire pour des architectes influents et s'est transformée en métropole moderne. Son image reste indissociable de cet incendie, qui a inspiré de nombreuses œuvres littéraires et cinématographiques.