6세대 전투기는 5세대 스텔스 전투기를 뛰어넘는 미래 전투기 개념으로, 기체 성능보다는 인공지능(AI)과 최첨단 소프트웨어 기술이 핵심입니다. 미국은 2025~2030년 배치를 목표로 F-15와 F-22를 대체할 차세대 전투기를 개발 중이며, 영국·이탈리아 등이 공동 개발하는 BAE 템페스트는 2025년 시제기 공개를 앞두고 레이저 무기와 다기능 레이더를 탑재할 예정입니다. 주요 특징으로는 대용량 네트워크, 원격 및 AI 조종, 360도 시야를 제공하는 헬멧 디스플레이, 그리고 레이저 무기 탑재 등이 꼽힙니다. 2020년 DARPA가 주최한 알파도그파이트 대회에서 AI가 인간 F-16 조종사를 5-0으로 이기며 6세대 전투기의 핵심인 AI 기술의 가능성을 입증했습니다. 아시아에서는 일본이 미쓰비시 F-3 전투기를 2028년 첫 비행 목표로 개발 중이고, 대한민국도 KF-XX 프로젝트를 통해 2030년대 AI 기술 적용을 계획하고 있습니다. 이처럼 6세대 전투기는 단순한 기체 개량이 아닌, 소프트웨어와 AI가 전투기의 80% 이상을 제어하는 디지털 전투기로의 패러다임 전환을 의미합니다.