O ônibus espacial (ou vaivém espacial) foi um veículo parcialmente reutilizável da NASA, sucessor da nave Apollo, que operou entre 1981 e 2011, realizando um total de 135 missões a partir do Centro Espacial Kennedy. Suas missões foram cruciais para lançar satélites, sondas interplanetárias e o Telescópio Espacial Hubble, além de construir e manter a Estação Espacial Internacional. O sistema era composto por um orbitador, dois foguetes de combustível sólido recuperáveis e um tanque externo descartável, sendo lançado verticalmente como um foguete convencional. A frota contou com cinco orbitadores operacionais (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour), mas sofreu dois trágicos acidentes: o Challenger em 1986 e o Columbia em 2003, que resultaram na morte de 14 astronautas. O programa foi aposentado após o voo final do Atlantis em 21 de julho de 2011, encerrando uma era que custou cerca de US$ 211 bilhões em desenvolvimento e US$ 450 milhões por lançamento. Considerado a máquina mais potente já criada na época, com mais de 7 milhões de libras de potência no lançamento, o projeto visava tornar os voos espaciais rotineiros, mas acabou ficando aquém das expectativas iniciais de 24 lançamentos anuais.