Il cuoco è un professionista della ristorazione che prepara e cucina cibi in ristoranti, alberghi o mense, un mestiere caratterizzato da turni estenuanti e una lunga gavetta, che si distingue dallo chef, figura di vertice dei locali più rinomati. Le sue origini sono antichissime: già nel 776 a.C. il vincitore dei Giochi olimpici Corebo di Elide era un cuoco, e secondo gli storici la prima scuola professionale di cucina nacque nell'antica Siracusa. Nel Medioevo francese, autori come Taillevent con Le Viandier documentarono la formazione gerarchica del mestiere, che venne poi rivoluzionato da Georges Auguste Escoffier (1846-1935) con la sua Brigade de Cuisine. Durante la dinastia Ming in Cina (1368-1644), i cuochi servivano principalmente l'élite, con la corte imperiale che impiegava oltre 9.000 cuochi nel XV secolo, mentre l'introduzione di colture come mais e patate ampliò enormemente le possibilità culinarie. Nonostante l'esclusività e l'associazione all'avidità delle classi ricche, la professione è stata rivalutata a partire dal Settecento grazie ai capicuoco delle corti europee, acquisendo lo status di vera e propria arte.