La nuisance est un fait perceptible qui provoque une souffrance, et le bruit en est la première source de plaintes dans de nombreux pays, devant la poussière, les mauvaises odeurs ou la pollution lumineuse. Le concept a évolué : simple inconvénient au XXe siècle, il est perçu depuis les années 1970 comme une offense plus grave liée à l'exposition chronique, nuisant au bien-être et à la santé physique et psychique. Sa mesure est complexe car elle repose sur une appréciation subjective, un sonomètre mesurant les décibels mais pas la gêne ressentie, tout comme une odeur reste difficile à quantifier. Contrairement à la pollution, qui implique des toxiques invisibles, la nuisance est un stress perçu par nos sens, souvent imposé par l'homme à d'autres hommes, sans possibilité de s'y soustraire. Des études montrent qu'elle peut provoquer de réels problèmes physiologiques (céphalées, troubles du sommeil, nausées) et mener à des troubles chroniques graves, voire à la dépression. Enfin, elle mêle une part de subjectivité liée à l'histoire socio-culturelle de chacun et une part physiologique objective, comme la détection de gaz toxiques par nos cellules olfactives.