道路は、人や獣が草を踏み分けてできた「踏み分け道」が起源とされ、現在確認されている最古の遺構は紀元前3800年頃に造られたイギリスのSweet Trackです。舗装の歴史も古く、紀元前4000年頃の人工舗装や、日本の縄文時代の三内丸山遺跡（幅12メートル）など、古代エジプトやバビロンにもその痕跡が見られます。

古代国家では、ローマ帝国のローマ街道（総延長約29万キロ、紀元前312年のアッピア街道）や、秦の始皇帝が築いた「中国最初の高速道路」とも呼ばれる直道など、大規模で計画的な道路網が整備され、権力の象徴ともなりました。交易路としてはシルクロードが最も有名で、紀元前130年頃に張騫が開拓し、7世紀の唐の時代には東西の文化と物資を結ぶ大動脈として大いに栄えました。

ローマ帝国衰退後、ヨーロッパの道路は長期にわたり荒廃しましたが、18世紀の産業革命期になると、フランス（1747年の土木学校設立、トレサゲ式工法）やイギリス（1706年の有料道路、テルフォードやマカダムの工法）で近代的な道路技術が急速に発展しました。このように道路は、単なる物理的な通路ではなく、国家の統治、物流、文化交流を支える重要なネットワークとして、人類の歴史を大きく動かしてきたのです。