العقوبة هي فرض سلطة رسمية أو غير رسمية لنتيجة سلبية أو مؤلمة على فرد أو كيان ردًا على سلوك غير مقبول، وتشمل مبرراتها الرئيسية الجزاء والردع وإعادة التأهيل والتعجيز، مع العلم أن الجزاء وحده هو الجوهر الأساسي لتعريفها. تتراوح العقوبات في شدتها من التوبيخ والغرامات إلى الحبس والعقاب البدني وحتى الإعدام، وتُطبق في المجالات القضائية والأسرية والتعليمية والعسكرية. من منظور علم النفس، عرّف بي إف سكينر العقاب بأنه إما "إيجابي" (إضافة محفز سلبي) أو "سلبي" (إزالة محفز ممتع)، ولا يُعتبر عقابًا إلا إذا أدى إلى تراجع السلوك المخالف. أما في علم الأحياء الاجتماعي، فتُعد العقوبة عدوانًا ثأريًا تطوريًا مستقرًا يُلاحظ في الحيوانات الاجتماعية لتعزيز التعاون. ويُطلق على دراسة العقوبات وممارساتها اسم علم العقاب، وتشترط العقوبة الحقيقية وجود سلطة تفرضها وخرقًا للقواعد، وإلا تُعتبر انتقامًا أو ضغينة وليست عقوبة.