Politik härstammar från grekiskans polis (stadsstat) och betyder ursprungligen 'statskonst' – det vill säga alla åtgärder, lagar och beslut som rör det allmänna livet. Ordet har två centrala betydelser: processen (maktkampen och beslutsfattandet) och handlingsprogrammet (policy), vilket på engelska motsvaras av politics respektive policy. Inom politisk filosofi ansåg redan Aristoteles att människan är en politisk varelse, och han klassificerade styrelseskick som monarki, oligarki och demokrati – även om demokratin i antikens Aten uteslöt kvinnor och slavar. Som akademisk disciplin etablerades statsvetenskapen i slutet av 1800-talet, och framstående svenska statsvetare som Bo Rothstein och Sören Holmberg har präglat både forskning och samhällsdebatt. I dag utgår demokratisk makt från folket via parlament och partier, medan diktaturer koncentrerar makten till en snäv elit, och en växande debatt ifrågasätter om även privata angelägenheter bör räknas in i politikbegreppet.