Cholesterol to organiczny związek z grupy steroidów, który pełni kluczową rolę w organizmie – stabilizuje błony komórkowe i jest prekursorem hormonów płciowych, kwasów żółciowych oraz witaminy D3. W ciele przeciętnego człowieka znajduje się około 140 g tej substancji, która pochodzi zarówno z diety, jak i z własnej biosyntezy. Jego skomplikowana cząsteczka składa się z czterech pierścieni i posiada aż 8 centrów chiralnych, co teoretycznie daje 256 możliwych izomerów, jednak w przyrodzie występuje tylko jeden z nich. Chemicznie cholesterol zachowuje się jak alkohol i alken, przez co łatwo ulega reakcjom addycji, np. z bromem. Warto pamiętać, że potocznie nazwą tą określa się również lipoproteiny we krwi, które transportują ten lipid, a jego przestarzała nazwa to cholesteryna.