Am 1. September 1939 begann der völkerrechtswidrige Angriffskrieg des nationalsozialistischen Deutschlands auf Polen, womit der Zweite Weltkrieg in Europa ausgelöst wurde – als Vorwand diente der vorgetäuschte Überfall auf den Sender Gleiwitz. Am 3. September erklärten Frankreich und Großbritannien Deutschland den Krieg, doch ihre begrenzten Maßnahmen konnten die Wehrmacht nicht aufhalten; Warschau kapitulierte am 28. September. Am 17. September marschierte die Rote Armee gemäß dem geheimen Zusatzprotokoll des Hitler-Stalin-Pakts in Ostpolen ein, woraufhin die polnische Regierung nach Rumänien floh und die letzten Verbände am 6. Oktober kapitulierten. Die am 30. September gebildete Polnische Exilregierung versuchte, den Widerstand fortzusetzen, während Hitler per Erlass vom 8. Oktober die eingegliederten Ostgebiete (Wartheland, Danzig-Westpreußen) vom Reststaat abtrennte. Im Deutsch-Sowjetischen Grenz- und Freundschaftsvertrag vom 28. September wurde Polen geteilt (Vierte Teilung), wobei West- und Zentralpolen an Deutschland fielen und das Generalgouvernement als Zone rücksichtsloser Ausbeutung und Massenmorde an Polen und Juden eingerichtet wurde. Diese Verbrechen, begangen von Einsatzgruppen und der Wehrmacht, gelten als Auftakt zum Vernichtungskrieg und Holocaust; in Polen wird der Feldzug als „Septemberfeldzug“ oder „Verteidigungskrieg von 1939“ bezeichnet.