Kolesterol, hayvan hücre zarlarında bulunan ve ilk kez 1754'te safra taşlarında keşfedilen, adını Yunanca safra (chole) ve katı (steros) kelimelerinden alan bir sterol türüdür. Vücuttaki kolesterolün yalnızca küçük bir kısmı gıdalardan gelir; büyük çoğunluğu, özellikle karaciğer olmak üzere vücut tarafından sentezlenir ve hücre zarlarının yapımı, D vitamini, safra asitleri ile kortizol ve üreme hormonlarının üretimi için hayati öneme sahiptir. Ancak kandaki fazla kolesterol, özellikle LDL ("kötü kolesterol") damar duvarlarında birikerek ateroskleroza (damar sertliği) yol açarken, HDL ("iyi kolesterol") bu riski azaltır. Kolesterolün sentezi, HMG-KoA Redüktaz enziminin başlattığı mevalonat yolu ile gerçekleşir ve bu mekanizmayı aydınlatan Konrad Bloch ile Feodor Lynen, 1964 Nobel Tıp Ödülü'nü kazanmıştır. Suda çözünmediği için kanda lipoproteinler aracılığıyla taşınan bu madde, hücre zarlarının akışkanlığını koruyarak sinir sinyalleri ve bağışıklık işlevlerinde de kritik roller oynar.