L'intoxication au cadmium, qu'elle soit aiguë ou chronique, provoque de graves lésions, notamment des cancers, affectant les poumons, les os, le foie et les reins. Cet élément, sans aucun rôle physiologique, est extrêmement toxique même à faible dose et s'accumule dans la chaîne alimentaire, au point qu'en France, certains aliments comme les pommes de terre dépassent les seuils de toxicité à cause d'engrais phosphatés contaminés. En imitant des métaux essentiels comme le zinc ou le calcium, il perturbe l'homéostasie cellulaire, fragilise le squelette et dérègle le métabolisme des adipocytes, contribuant potentiellement aux troubles liés à l'obésité. Il provoque aussi une perte de calcium dans les selles et affecte négativement le microbiote intestinal, sa toxicité étant connue et démontrée depuis les années 1950. Chez l'animal, le foie et les reins sont les principaux organes cibles, et les équins (comme le cheval) concentrant fortement le cadmium avec l'âge, des législations spécifiques encadrent la consommation de leurs abats.