La difterite è una malattia tossinfettiva acuta e contagiosa causata dal batterio Corynebacterium diphtheriae, la cui tossina può provocare gravi complicanze come miocardite e paralisi dei nervi. Prima dell'introduzione dei vaccini era una tipica patologia infantile, mentre oggi è quasi scomparsa nei paesi industrializzati grazie alle vaccinazioni DT e DTp, ma resta endemica in nazioni come Brasile, Nigeria e India. Un'importante recrudescenza si è verificata negli anni '90 negli stati dell'ex-Unione Sovietica, con un picco di circa 50.000 casi nel 1995, e senza trattamento la mortalità può raggiungere il 20-30%. L'uomo è l'unico serbatoio del batterio, che si trasmette tramite goccioline di saliva emesse con tosse e starnuti. Scoperto da Edwin Klebs nel 1883, il batterio comprende diversi biotipi e la sua tossina blocca la sintesi proteica delle cellule umane. In Italia, la difterite è soggetta a denuncia obbligatoria entro 12 ore dall'accertamento.