El Niño (spanisch für „das Jesuskind“) ist ein unregelmäßig auftretendes Klimaphänomen im äquatorialen Pazifik, das von peruanischen Fischern nach der Weihnachtszeit benannt wurde und durchschnittlich alle vier Jahre die Meeresströmungen drastisch verändert. Bei einem El Niño schwächen sich die Passatwinde ab, wodurch der kalte Humboldtstrom vor Südamerika zum Erliegen kommt und sich das Oberflächenwasser stark erwärmt – dies führt zum Absterben von Plankton und zum Zusammenbruch ganzer Nahrungsketten. Die Umkehrung der Walker-Zirkulation lässt warmes Wasser von Südostasien nach Südamerika strömen, was an der Westküste Südamerikas zu heftigen Regenfällen und Überschwemmungen führt, während der Amazonas-Regenwald und Australien unter Trockenheit und Buschfeuern leiden. Auf drei Vierteln der Erde verändert das Phänomen die Wettermuster, verursacht Wirbelstürme vor Mexiko, Massensterben von Meerestieren und Korallenbleiche, was enorme wirtschaftliche Schäden verursacht. Europa bleibt meist verschont, allerdings werden ungewöhnlich kalte Winter wie 1941/42 und 2009/10 mit El Niño in Verbindung gebracht.