Lãi suất chiết khấu là mức lãi suất mà ngân hàng trung ương áp dụng khi cho các ngân hàng thương mại vay tiền mặt ngắn hạn hoặc đột xuất, đóng vai trò là một công cụ quan trọng của chính sách tiền tệ để điều tiết lượng cung tiền. Cơ chế hoạt động của nó dựa trên hành vi của các ngân hàng thương mại: nếu lãi suất này thấp hơn hoặc bằng lãi suất thị trường, họ sẽ thoải mái cho vay hơn vì có thể vay lại từ trung ương khi thiếu hụt; ngược lại, nếu cao hơn, họ sẽ tăng cường dự trữ tiền mặt để tránh chi phí vay đắt đỏ. Khi ngân hàng trung ương tăng lãi suất chiết khấu, các ngân hàng buộc phải giữ nhiều tiền mặt hơn, làm giảm số nhân tiền tệ và thu hẹp cung tiền, trong khi giảm lãi suất sẽ tạo hiệu ứng ngược lại. Khái niệm này được trình bày chi tiết trong các giáo trình kinh tế học tiêu biểu (như sách của David Begg và cộng sự, xuất bản năm 2007) và được áp dụng thực tế bởi các ngân hàng trung ương lớn như Ngân hàng Nhà nước Việt Nam hay Cục Dự trữ Liên bang Mỹ (Fed). Tóm lại, đây chính là "van điều tiết" thanh khoản, giúp kiểm soát lạm phát và ổn định thị trường tiền tệ quốc gia.